十二生肖中代表“杞人忧天”的是鸡。“杞人忧天”讲的是无端担忧天塌地陷，整日惶恐不安，形容毫无必要的过度忧虑。在十二生肖里，鸡的习性与这种心理状态最为贴近。民间常说“鸡犬不宁”，鸡对外界异常敏感，一点风吹草动就惊叫不已，甚至半夜啼鸣也被古人视为不祥之兆，其实多数时候并无灾祸发生，纯粹是反应过度。这种遇事紧张、容易被细微变化惊扰的特性，正与“杞人忧天”中那种空想灾祸、自寻烦恼的状态相符。虽然老鼠也常被认为胆小多疑，但它的谨慎多源于生存本能，如躲避天敌、寻找食物，有一定的现实依据，并非凭空焦虑。兔子警觉是为了防备捕食者，羊的忧思多出于情感牵连，也都与杞人的荒诞担忧有所不同。唯有鸡，既没有实际危险，也会因月光、风声而躁动长鸣，显得忧得无理，虑得多余，恰如杞人一般徒增烦恼。因此从文化寓意和行为特征来看，鸡才是最契合“杞人忧天”精神内核的生肖。
