在古代的典籍中，如《韩诗外传》卷六中有这样一段描述：“夫鸿鹄一举千里，所恃者六翮尔，背上之毛，腹下之毳，益一把飞不为加高，损一把飞不为加下。”这段话形象地说明了鸿鹄依靠六根羽翼飞翔，背上和腹部的每一根毛发，无论增减，都不会影响其飞行的高度。因此，“腹背之毛”后来被用来比喻事物中那些无足轻重的部分。这一成语在后世的文献中也有诸多应用，比如《后汉书·循吏传·孟尝》中提到：“而尝单身谢病，躬耕垄次，匿景藏采，不扬华藻，实羽翮之美用，非徒腹背之毛也。”这句话意指孟尝隐退后，躬耕田亩，不事张扬，真正为国家做出了贡献，而非仅仅扮演一个无足轻重的角色。唐代文人元稹在《为萧相让官表》中也使用了这个成语：“再提腹背之毛，重委股肱之地，大辜人望，独简帝心。”这句话表达了元稹对再次被委以重任的谦逊态度，认为自己虽有担当，但毕竟只是辅助的角色，不足以肩负起国家的重任。宋代诗人方岳在《回史督相启》中写道：“微如腹背之毛，亦玷齿牙之论。”这句话则强调了即使是微不足道的角色，也有可能犯错，强调了自我反省的重要性。
