中国佛教学派中，毗昙毗昙宗起源于南北朝时期，其主要以研究说一切有部的阿毗昙义学而得名。学者们被尊称为毗昙师，阿毗达磨师。阿毗昙学说早在东晋时期即被引入，如前秦僧伽提婆在建元十九年（383）翻译的《阿毗昙八犍度论》（《发智论》）和太元十六年（391）的《阿毗昙心论》。南朝宋僧伽跋摩等人在元嘉十二年（435）翻译的《杂阿毗昙心论》（简称《杂心论》）等著作也进一步推动了该学派的发展。尽管说一切有部的毗昙最早在北方传译，但在南方的庐山涅槃学派中，如慧远、道生、慧持等人在僧伽提婆重译《阿毗昙心论》后开始深入研究。慧远的提倡使南地毗昙学逐渐兴盛，如法业、慧定等人在研习方等教义的同时，也专攻《杂心论》。名士王珣兄弟也对《阿毗昙心论》十分熟悉。南朝宋时，《杂心论》的传播使南地毗昙学达到鼎盛，如慧集成为成就最大的毗昙师，他的《毗昙大义疏》广为流传。北方的道安和慧嵩也对毗昙学有所贡献，道安与僧伽跋澄共同翻译《鞞婆沙论》，慧嵩则被誉为“毗昙孔子”，他的弟子如慧休等在小乘论部上有深厚造诣。隋朝时期，尽管南北统一，但毗昙学在北方依然流行，如靖嵩、辨义等人著书弘传。非专业学者志念晚年专研毗昙，弟子众多，如慧藏、慧净等，他们的贡献对后世影响深远。在北周时期，慧远在长安学习阿毗昙等教义，并在益州讲授，使毗昙学说在西南地区得以传播。毗昙学的核心在于理解四谛和法由缘生的原理，强调我空法有，主张一切法由因缘产生。尽管没有固定的宗祖或教判体系，毗昙宗在南北朝时期因其深入的义理研究而被称为“因缘宗”。
