设区的市是指设有市辖区的市。具体来说：
与地级市的关系
概念差异：地级市是民间常用术语，主要基于行政级别划分（介于省级和县级之间），而设区的市强调行政区划结构（必须包含市辖区）。
范围重叠：全国大部分地级市属于设区的市，但存在例外。例如，广东省中山市、东莞市虽为地级市，却未设立市辖区，其下辖行政建制直接为镇，因此不属于设区的市。
术语使用场景：法律文件、政府公文等正式场合优先使用“设区的市”；日常交流或非官方语境中，“地级市”更为普遍。
核心特征
市辖区存在：设区的市必须包含至少一个市辖区（如北京市的东城区、上海市的浦东新区），市辖区作为其下属行政单位，承担城市核心功能或区域管理职责。
行政层级完整性：设区的市通常具备完整的行政架构，包括市级政府、市辖区政府及基层乡镇或街道，形成“市-区-街道”三级管理体系。
立法权限：根据《立法法》，设区的市在城乡建设与管理、环境保护、历史文化保护等领域享有地方立法权，可制定地方性法规，而未设区的地级市（如中山、东莞）则无此权限。
典型案例
设区的市：成都市（下辖锦江区、青羊区等11个市辖区）、南京市（下辖玄武区、秦淮区等11个市辖区）。
非设区的地级市：广东省中山市（下辖15个镇、8个街道）、东莞市（下辖4个街道、28个镇），二者均未设立市辖区，行政建制直接延伸至镇级。
设立意义
优化行政管理：通过市辖区划分，设区的市能更高效地分配资源、规划城市发展，并针对不同区域特点实施差异化政策。
促进区域协调：市辖区作为城市功能分区，有助于缓解中心城区压力，推动郊区或新城区发展，实现城乡一体化。
法律功能延伸：设区的市的地方立法权使其能结合本地实际制定法规，增强政策针对性和可操作性。
总结：设区的市是法律明确规定的行政区划类型，以市辖区的存在为核心标志，与地级市在概念上既有重叠又有区别。其设立体现了我国行政区划的层级性与功能性，对城市治理和区域发展具有重要意义。
