在中国古代黄河的一处千年渡口，大约四十名乘客登上了帆船，随着一艘机船的牵引离开码头。船航行在河中央，老艄公走进机船驾驶室，告诫掌舵的墨蛮要小心冰凌，随后亲自掌舵帆船。
船速逐渐减缓，老艄公全力以赴控制舵轮。突然，一块巨冰撞断舵板，帆船失去控制，而机船被两块大冰凌夹住，动弹不得。周围是滔天冰凌的冲击，天色暗沉，气温骤降，船在冰冷的河面上无助地漂荡。乘客们心惊胆战，鸡贩子焦虑地咒骂，牛贩子偷窃后良心发现，将东西归还，黑蛮爹因病痛而呻吟。夜幕降临，帆船剧烈倾斜，老艄公发现机船沉没，他砍断钢丝绳，挽救了帆船。
一天下来，乘客们饥渴难耐，巩晓洁慷慨分享食物并购买鸡给众人。她的善良激励了牛贩子，他悄悄归还了鸡钱和计算器。再次面临危机，冰凌撞击船舷，老艄公和乘客们奋起抗争。船因冰凌阻塞而下沉，生死存亡之际，县委书记牛长泰带领救援队伍，向空军发出求援信号。
黎明曙光中，人民空军的两架直升机飞临，带来了党的关怀和生存的希望。历经生死搏斗的人们终于登机，逃离了险境。黑蛮爹感激涕零，紧握解放军的手，深深道谢：“感谢共产党，感谢解放军！”
中国电影名，上海电影制片厂摄制于1986年，其主要剧情为：黄河边一艘渡船遭到冰凌侵袭，船上的渡客在为生存而奋力与凶猛的冰凌搏斗中，陶冶了情操：惯于小偷小摸的牛贩子改邪归正了，专为自己谋生的生意人也慷慨解囊，共同的命运把来自各方的陌路人团结在一起，共同抗击着灾难。在这生死攸关的时刻，县委牛书记带着抢险队伍赶到了黄河边，在空军飞行员的大力协助下，展开了一场艰难的抢救。
