唐朝白望人有两种说法。一种指宫廷派到市场的“采购员”，是帮宫中低价强购物品的宦官；另一种指在户籍制度边缘之外的人。
第一种说法中，白望人通常活跃在热闹集市，眼睛搜寻目标，发现相中的物品，便亮明“为宫里采办”身份，进行不公平交易，常以极低价格甚至不付钱拿走货物，即“白取其物，不还本价”。他们背后有皇帝撑腰，行事毫无顾忌，严重扰乱市场秩序，使正常商业活动受冲击，商家不敢售卖优质货物，朝廷宫室人员出现时市场会萧条。他们还兼负收集情报任务，威逼官员办事，加剧官场腐败。《资治通鉴》记载长安东、西二市及坊曲有数百白望人，白居易《卖炭翁》刻画了其丑恶嘴脸。
第二种说法里，白望人是无户籍、无隶属、无依无靠的自由人或流动人口，如逃亡农民、边疆移民、没主人的奴婢后代、失去部落归属的杂居少数民族等。他们不属于编户体系，不纳税、不服役，也得不到保护或救济，地位边缘化，常见于社会下层。这类白望人因需要求生、求庇护、求出路，愿意依附宦官，而宦官也偏爱他们处理非法事务。
