李汉柏自1966年起，便开始其军旅生涯，担任云南省大理部队军马场兽医所卫生班长与育种技术员。直至1975年，他转而投身于水电行业，任云南省下关水电二处三工段的工人与班长。
1977年，李汉柏进入云南工学院水电系水电建筑专业学习，为其后续的职业生涯奠定了坚实的基础。毕业后，他于1980年2月至1983年11月，分别在云南省鹤庆县发电厂、县水工队担任技术员。
1983年11月起，李汉柏逐步晋升，先为鹤庆县委副书记，后成为县长、县委书记。1986年10月至1988年6月，他担任大理州委副书记，其间还于1987年2月至1987年7月在中央党校学习。
1988年6月至1993年5月，李汉柏担任大理州委副书记、州长，期间1995年9月至1996年7月参加了中央党校第十二期中青班学习，1995年9月至1998年7月在中央党校研究生院研究生班科学社会主义专业学习。1993年5月至1996年3月，他担任大理州委书记。1996年3月至1998年1月，他担任云南省财政厅厅长、党组书记。
1998年1月至2006年11月，李汉柏担任云南省人民政府副省长、省委政法委副书记。2006年11月至2007年1月，他担任中共云南省委常委、省纪委书记、副省长。2007年1月至2011年11月，他担任中共云南省委常委、省纪委书记。
2011年11月，李汉柏卸任云南省纪委书记职务，由辛维光接任。2013年3月，李汉柏当选政协十二届全国委员会常务委员。目前，他担任昆明新机场建设领导小组组长。
