瘴疠（zhàng lì）其实是一种病，直接从其偏旁部首造字法来看，它也一定是与疾病有关。而用现代的专业术语来解释，即为指热带或亚热带潮湿地区流行的恶性疟疾等传染病。
这种病传染性极强，病情一旦爆发，扩散范围非常广，想要将其进行有效的控制是非常困难的。在我国古代时期，每当人们提起这个词，都对此表现出了深深的恶意。
例如，用"乌烟瘴气"来形容社会秩序紊乱，用"瘴乡恶土"来形容一个地方偏僻荒凉，是一个瘴气缭绕的穷乡僻壤……
可见这个词被无休止的运用到一些不好的事物上，是一个令人生畏的代名词。在当时的古代，医疗条件设施极其简陋，一旦遇上瘴疠引发的恶疾传染开来，后果不言自明，那将是一场毁灭性的灾难。
为何古代南方被称为瘴疠之地？
有一些成语就是专门为了说明南方是所谓的瘴疠之地，例如蛮风瘴雨，瘴雨蛮云等。可是南方怎么就成为了古代人们心中的一片恶土了呢。
要解释这个问题，首先需要了解瘴疠的形成原因。瘴气是热带原始森林里动植物腐烂后生成的毒气，主要原因就是无人有效地处理动物死后的尸体，加上热带气温过高，为瘴气的产生创造了有利条件。
而古代南方地区恰巧地处于亚热带和热带部分，气候常年炎热，且多处于雨季，大大加速了死亡的动植物的腐烂速度，并且远远的超出了微生物分解的速率，致使瘴气的产生速率非常高。
同时在古代时期的原始森林鲜有人迹，受到人为因素的破坏非常小，因此动物种群可以大量繁殖，植物生长条件也是极为优越。综上所述可以得出动植物数目的基数非常大，且死亡的动植物数目也非常之多。
瘴气的大量堆积，渐渐形成了大范围地区浓雾笼罩的现象，这些地区也成就为了“烟瘴之地”，对人们的生产生活造成了极大的影响。
古代所说的南方瘴疠地区指的是岭南，即为中国南方的五岭之南的地区，相当于现在广东、广西全境，以及湖南、江西等省的部分地区。在当时那个交通不发达的时期，这些地方因其地形复杂，并且大部分地区被崇山峻岭和原始森林所占据，人迹罕至，社会各业的发展水平落后，能够耕种的土地稀少。
知道为什么苏轼当年要被流放岭南吗，就是因为哪里太偏僻了！像到了清朝时期，南方已经得到了进一步的开发。当时广州、泉州这些地方，富得流油，那么自然也就不会往南方流放了。那时候就是往东北苦寒之地的宁古塔去了。
总而言之，在古人心中岭南这个地区长期是荒芜野蛮的，这也是南方地区被冠以“瘴疠之地”的原因。
