故事发生在民国初年的陕北。
桃花在十岁时被姚老爷买去做了太太。姚老爷是前清的太监，从宫里遣散时带了金银来到乡下盖房，开始作威作福。他之所以买下桃花，是因为她有一张水灵的“人面桃花脸”。平日里，他最喜欢让桃花坐在他腿上，他告诉桃花，他不仅买了她的人，也买了她的命。在姚老爷死后，桃花要陪葬，这样他在阴间也有人面桃花相伴。
十六岁时，桃花被称作“桃花奶奶”。在姚府过了六年后，桃花的笑容越来越少，到最后几乎不笑了。为了哄她开心，姚老爷请戏班来家里唱戏。
戏班的当家小生满天红，生性落拓不羁，中了姚老爷的圈套赌输了几出皮影戏的道具，其中就有他最拿手的人面桃花。开戏这天，桃花是最后一个到的，来了便坐到了姚老爷腿上，脸上无一丝表情。桃花点了人面桃花听，戏自然没演成，满天红被师傅一脚踢跪在桃花面前。桃花看着有趣便笑了，虽然只是一刹那的笑容，已经让姚老爷和满天红都看呆了去。
满天红自编了一出戏，一个小生问坐在老者腿上看戏的女子，老者是否是她的爷爷，女子怒斥小生乱了辈份，小生将错就错笑答是乱了，应是太爷爷才是，又问女子太爷爷的腿是否又冷又硬？桃花呆呆地看着满天红的戏，怔怔落下泪来。
桃花骗了姚老爷的人面桃花道具偷偷到江边让满天红演给她看，不料被姚老爷发现后将道具烧了。满天红对桃花说他会记得今生今世他还欠她一出戏。
回去后，满天红不顾师傅劝阻，重做人面桃花的道具。他不知道自己为什么这么固执，重做皮影戏的道具是很繁重的活，只是他的眼前时时会出现桃花那双盯着他看的漆黑的眼睛。
庙会时，戏班在镇上唱戏，满天红每天都在等桃花来看人面桃花。等了几天，桃花果然来了，但戏没看几分钟，姚老爷的人便搜了来，桃花是逃出来的。
满天红的第一反应便是拉了桃花跑，后来他意识到自己从第一眼看到桃花时就想带着她走了。在逃跑的路上，满天红才知道姚老爷是个太监，知道桃花可怜的身世和命运。
两人跑了一夜，姚老爷的人追了一夜。第二天，满天红看到姚老爷的人抓了戏班的人回去。他知道自己逃不过这一劫，让桃花自己逃跑，他说自己会用八抬大轿明媒正娶桃花。
他回到了姚老爷的大宅里。姚老爷自然不会让他好受，为了要桃花的下落，对满天红施酷刑。满天红咬牙忍，昏过去的时候桃花回来了。为了让满天红活命，桃花拿着打碎的碗片在脸上割了一道伤痕，她对姚老爷说如果不放满天红她就继续把脸割伤，让这张伤痕累累的人面桃花在地下陪伴他。
放了满天红之前，姚老爷叫人毁了他的嗓子。他要满天红付出代价，从此不能唱戏。
满天红被戏班带走，戏班从此不再唱戏。桃花留了下来，从此再没有笑容，每天只是躺在床上抽着鸦片，吐烟时会想到满天红，看着虚无的前方，觉得那都是前世的事，这一世的桃花只等死而已。她没有去想有一天满天红会回来。
一年后，满天红带着一队人回来，他已是土匪头目。他用枪顶着姚老爷，要他用八抬大轿将桃花送来，他的嗓子已然沙哑。姚老爷答应了。
桃花的轿子来了，满天红和他的人喜气洋洋地看着轿子一步步走近，满天红想从此桃花不必再受苦了，他要让桃花天天笑颜如花。
轿帘掀开了，桃花闭着眼静静端坐在轿中，脸上那道被碎碗片划出的伤痕已结成了一道浅浅的疤，一点也不影响她的美丽，依旧人面桃花，没有笑容却很安详。
满天红看着桃花，怔怔落下泪来。送桃花来之前，姚老爷让她服了过量的鸦片。桃花从此不会再笑了。
满天红转过身，突然扯开嗓子仰头唱起了人面桃花，人们惊讶地看着他，刹那间，满天红的嗓子恢复了。然后所有的人开始和满天红一起唱，满天满地荡漾着那首词：“去年今日此门中，人面桃花相映红。人面不知何处去，桃花依旧笑春风。”那是满天红欠桃花的一出戏。
田壮壮又一部解禁大戏，中国最后一个太监的老婆红杏出墙，根据著名作家贾平凹《美穴地》改编。 一位风流倜傥玩世不恭的多情戏子。 一个有着人面桃花脸，风情万种的女子，十年深闺仍是处女。 一个心理变态，想要一张有着人面桃花脸的女子与其合葬的老太监。 变态的爱欲与红杏出墙男欢女爱的偷情与刺激交织着。 最后到底谁才是这个有着人面桃花脸的女人的拥有。
