冬至不是冬天的开始，也不是是春天的开始。
“冬至”不是“冬天到了”的意思。有人把“冬至”理解成“冬天到了”，是一种误解。因为“冬至”不是主谓结构，是偏正结构，意为“冬天的极点”。这天夜晚最长，此后逐渐变短。同样，“夏至”指“夏天的极点”，白昼时长登顶，嗣后徐徐收缩。朱熹说：“至，极也。”
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冬至是时年八节之一，先民们自古以来就有在冬至祭祀祖先的传统，以示孝敬、不忘本。因各地礼俗的不同，祭祖形式也各异。祭祖的同时，也祭祀天地神灵，供品主要有三牲饭菜、三茶五酒等。冬至被视为冬季的大节日，古时候，漂在外地的人到了这时节都要回家过冬节，所谓“年终有所归宿”。
在我国南方部分地区广泛流传着“冬至大如年，不返没祖先”的讲法，冬至又被称为“亚岁”、“小年”，一是说明年关将近，二是表示冬至的重要性。冬至一到，新年就在眼前，所以古人认为冬至的重要程度并不亚于新年。很多地方至今仍保持着冬至祭天祭祖的传统习俗。
