历史上，最早的钢笔发明于1809年，英国的弗雷德里克·B·福尔什发明了一种后轴部设有阀门的钢笔，通过打开阀门将轴内的墨水输送到笔尖。同年，英国的约瑟夫·布拉默发明了一种需要用手按压轴来出墨的钢笔，并将其命名为“自来水笔”。现今的钢笔原理，是通过毛细管作用导出墨水，这一原理则来源于1884年美国的保险推销员L·E·沃特曼的发明。从那时起，这种原理一直沿用至今。在日本，最早在1895年（明治28年），东京的丸善（株）开始销售少量的沃特曼钢笔，随后1902年（明治35年）开始大规模进口。随后，大阪的福井商店等也开始销售包括沃特曼、佩里康、龙笔等品牌的钢笔。从明治末期到大正时期，舶来钢笔进入了全盛时期。同时，一些日本公司也开始生产国产钢笔。最初，这些公司是从国外进口笔尖，在日本组装销售，到了大正时代，开始生产纯国产的钢笔。关于“万年笔”这一名称的来源，众说纷纭。一种说法是，源于明治末期福井商店进口的笔，笔尖用镀金轴制成，被称作“纽约万年笔”。另一种说法认为，这一名称来源于丸善的进口负责人名字，后来万吉笔演变成了万年笔。然而，现在普遍认为，“万年笔”这个名字是因为这种笔可以长期使用，是由内田鲁庵（鲁庵）所命名的。
