“马瘦毛长”在十二生肖中最可能对应的是羊，也有说法认为包含马、羊、鸡、兔四个生肖，或生肖蛇、鼠等。一种常见解读认为，“马瘦毛长”包含四个生肖密码，即马、羊、鸡、兔。其中，马是字面主角，羊的毛发细密卷曲，在营养不足时显得“长而蓬”；鸡在困境中羽毛杂乱，尾羽塌陷；兔的毛则细软修长，身形纤瘦。也有观点认为，最符合“瘦长”形象的是蛇，其天然形态完全符合“瘦长”特征，且没有四肢，身体呈长条状，与“毛长”的视觉效果一致。此外，还有说法综合体型特征与文化隐喻，认为“马瘦毛长”最可能对应生肖鼠，因其体型瘦小且机敏，次要关联生肖蛇、猴。另有观点称，“马瘦毛长”指的是生肖马、兔、虎、蛇、牛，其中生肖马常被用来形容其在逆境中的状态，古人认为马匹瘦弱时毛发显得更长，暗喻运势低迷时，生肖马反而会因坚韧本性显露锋芒。综合来看，“马瘦毛长”对应的生肖并无定论，不同解读各有依据，其中以生肖羊的说法较为普遍。
