葡萄牙航海家卡斯蒂略于1501年首度发现该岛，1503年葡萄牙航海家阿尔布开克再度发现此岛，当天是耶稣升天节，遂以该节日为其命名.
由于阿森松岛荒凉不毛，因此在其被发现之后的300多年间一直没有人宣布对其拥有主权. 直至1815年，将拿破仑流放于圣赫勒拿岛后，英国皇家海军才开始在该岛驻扎一支分队，以防拿破仑逃脱. 为了解决驻军经费的预算问题，该岛以 HMS 阿森松号 的名义编入皇家海军战舰序列，分类为二等护卫舰. 英国海军后将该岛发展为食品补给站，为阻止奴隶贸易的皇家海军西非分舰队提供给养. 直到1881年，该岛才从皇家海军战舰名册中删除，作为圣赫勒拿岛的附属地列为殖民地，大东电报公司在该岛拥有海底电缆中继站. 1966年，英国广播公司在岛上建立了卫星中继站和大功率转播站，英国电讯公司则接管了大东电报公司的通讯基站设备. 1942年，美国在岛上建立了怀德威克空军基地 (Wideawake Base).
如今，圣赫勒拿-阿森松岛已成为大西洋上的国际交通与通讯中继站、美英重要的海空军事基地，通过卫星和电缆向欧洲、非洲和美洲提供电讯服务。
1942年，美国陆军工兵部队在阿森松岛修建了怀德威克空军基地(Wideawake Base)，作为美洲至南非之间的运输中继站及物资储备地。怀德威克空军基地的巡逻飞机在大西洋战役的反潜战中提供了很大贡献。该基地至今仍有一片废料场，堆放各种二战时期遗留下来的金属器材及飞机残骸。英国皇家空军在二战中也曾使用怀德威克基地。
